mapa retirado de geologie du diamant (BRGM)
A teoria da deriva continental foi
apresentada pelo geólogo e meteorologista alemão Alfred Wegener em
1915, com a publicação de sua obra clássica: A Origem dos Continentes e
Oceanos (Die Entstehung der Kontinente und Ozeane1 ).
Wegener afirmava que os continentes, hoje separados por oceanos, estiveram
unidos numa única massa de terra no passado, por ele denominado de Pangaea (do
grego "toda a Terra"), do Carbonífero superior, a cerca de 300
milhões de anos, ao Jurássico superior, a cerca de 150 milhões de anos,
quando a Laurásia (atuais América do Norte e Eurásia)
separou-se doGondwana,
que depois também dividiu-se, já no Cretáceo inferior.2
Muito tempo antes de Wegener, outros
cientistas notaram este fato. A ideia da deriva continental surgiu pela primeira
vez no final do século XVI, com o trabalho do cartógrafo Abraham Ortelius.
Na sua obra de 1596, Thesaurus Geographicus,
Ortelius sugeriu que os continentes estivessem unidos no passado. A sua
sugestão teve origem apenas na similaridade geométrica das costas atuais da Europa e África com
as costas da América do Norte e do Sul;
mesmo para os mapas relativamente imperfeitos da época, ficava evidente que
havia um bom encaixe entre os continentes.
A ideia evidentemente não passou de uma curiosidade que não produziu
consequências.
Outro geógrafo, Antonio Snider-Pellegrini, utilizou o
mesmo método de Ortelius para desenhar o seu mapa com os continentes encaixados
em 18583 .
Como nenhuma prova adicional fosse apresentada, além da consideração
geométrica, a ideia foi novamente esquecida.
A similaridade entre os fósseis encontrados
em diferentes continentes, bem como entre formações geológicas,
levou alguns geólogos dohemisfério Sul a
acreditar que todos os continentes já estiveram unidos, na forma de um
supercontinente que recebeu o nome de Pangeia.
A hipótese da deriva continental
tornou-se parte de uma teoria maior, a teoria da tectônica de placas. Este artigo trata do
desenvolvimento da teoria da deriva continental antes de 1950.
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